Una misión sobre el Océano Pacífico dio un giro crítico el viernes cuando un avión de combate F-35 Lightning II de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y un avión cisterna KC-135R Stratotanker declararon una situación de emergencia en los cielos frente a la costa de San José, California.

El incidente, que tuvo lugar a una altitud aproximada de 37.000 pies (unos 11,3 km), atrajo la atención de los observadores de aviación cuando ambas aeronaves transmitieron simultáneamente el código 7700, la señal internacional del transpondedor que indica una emergencia general a bordo.

Según los datos de seguimiento de vuelo, un avión cisterna KC-135R despegó de la Base de la Reserva Aérea de March en Riverside ese mismo día. Durante una misión sobre el Océano Pacífico, los datos de seguimiento mostraron que el avión cisterna y el caza F-35 volaban a la misma altitud y velocidad, lo que sugiere que se estaba realizando o se había completado recientemente un reabastecimiento de combustible en vuelo. Aproximadamente cuatro horas y media después del despegue, el KC-135R regresó sano y salvo a la Base de la Reserva Aérea de March.

Aunque el destino final del F-35 permaneció oculto a los sistemas de seguimiento públicos (una práctica común en los cazas furtivos), el incidente en sí ha suscitado interrogantes. No ha habido confirmación oficial por parte de las fuerzas armadas sobre la naturaleza de la emergencia. La emisión simultánea de una señal de socorro sugiere un incidente en vuelo (como una colisión o un encuentro cercano) o una falla técnica general surgida durante el delicado proceso de reabastecimiento de combustible en vuelo.

A principios de esta semana, el 5 de mayo, se produjo otro incidente con un avión cisterna KC-135R de la Fuerza Aérea de EE. UU. en el espacio aéreo del Golfo Pérsico, donde la aeronave también transmitió el código de emergencia 7700. Según los informes, el avión cisterna procedía de la base aérea de Al Dhafra, en los Emiratos Árabes Unidos.

Este incidente marca el segundo incidente consecutivo que involucra a aeronaves militares estadounidenses en un corto período de tiempo. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos se ha negado hasta el momento a comentar oficialmente sobre la causa de ambos accidentes.