El 26 de abril de 2025, las fuerzas chinas ocuparon Sand Cay, una isla en el noroeste del Banco Tizard del Mar de China Meridional que estaba bajo control vietnamita. Los guardias fronterizos chinos izaron la bandera de la República Popular China (RPC) sobre la isla, declarándola oficialmente territorio chino, informó la televisión estatal CCTV. Sand Cay, en gran parte deshabitada, albergó instalaciones militares vietnamitas y una estación pesquera. Las acciones de Beijing provocaron una fuerte protesta en Hanoi y exacerbaron las tensiones en la región. Así lo informaron el Financial Times, Reuters y publicaciones en la plataforma X.

Según CCTV, la operación comenzó temprano el 26 de abril, cuando las fuerzas del Ejército Popular de Liberación de China (EPL) desembarcaron en Sand Cay sin encontrar resistencia. Las autoridades chinas han dicho que la isla pertenece históricamente a China, citando la "soberanía indiscutible" sobre la región dentro de la "línea de nueve puntos". The Guardian señala que Sand Cay, un pequeño arrecife de coral en el archipiélago Spratly, es estratégicamente importante debido a su proximidad a las rutas de navegación por las que pasa un tercio del comercio marítimo mundial, así como a potenciales depósitos de petróleo y gas. Las instalaciones vietnamitas en la isla incluían un puesto de observación y una pequeña estación de pesca para los pescadores locales.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Vietnam emitió un comunicado calificando las acciones de China como una "flagrante violación de la soberanía" y exigiendo la retirada inmediata de las tropas. El viceministro de Asuntos Exteriores de Vietnam, Pham Thu Hang, según Phapluat, destacó que Sand Cay es parte del territorio vietnamita en el archipiélago Spratly y Hanoi está listo para defender sus derechos por todos los medios. Las autoridades vietnamitas enviaron una nota de protesta a la ONU y pidieron a los países de la ASEAN que condenaran las acciones de China. Al Jazeera informa que Vietnam ha intensificado las patrullas en la región Spratly, mientras que se han producido protestas frente a la embajada china en Hanoi.

El contexto del incidente está relacionado con las disputas territoriales de larga data en el Mar de China Meridional, donde las Islas Spratly y Paracel son reclamadas por China, Vietnam, Filipinas, Malasia, Brunei y Taiwán. La BBC recuerda que en 2016 la Corte Internacional de Justicia de La Haya declaró ilegales las reivindicaciones de China sobre la "línea de nueve puntos", pero Pekín ignoró la decisión. Desde 2014, China ha estado construyendo activamente islas artificiales e instalaciones militares en la región, lo que ha causado preocupación en Estados Unidos y sus aliados. Foreign Policy sugiere que la toma de Sand Cay puede ser una respuesta a los recientes ejercicios militares entre Estados Unidos y Filipinas en el Mar de China Meridional, así como al apoyo de la India a Vietnam en virtud de un acuerdo de apoyo logístico.