En agosto de 2024, Ucrania perdió uno de sus cazas F-16, lo que supuso la primera pérdida de este tipo de aviones desde que entraron en servicio en las Fuerzas Armadas de Ucrania. Según The Wall Street Journal, la causa del desastre podría haber sido la ausencia de la red de transmisión de datos tácticos Link 16 a bordo del avión y en los sistemas de defensa aérea ucranianos.

Link 16 es un sistema seguro de intercambio de información táctica que permite a varias unidades militares, incluidas fuerzas aéreas y terrestres, intercambiar rápidamente datos sobre la posición de objetivos amigos y enemigos. Ayuda a los pilotos a evitar el peligro de ataques con misiles y drones transmitiendo su ubicación al personal militar en tierra. Sin embargo, cuando los F-16 llegaron a Ucrania, la administración Biden ocultó esta importante tecnología que permite a los sistemas de defensa aérea distinguir entre aviones amigos y hostiles. Y en los sistemas antiaéreos Patriot, el Link 16 fue completamente eliminado porque no esperaban que Ucrania recibiera el F-16 tan rápidamente.

Como resultado, los sistemas de defensa aérea ucranianos no pudieron identificar correctamente su avión, lo que provocó que fuera alcanzado por su propio sistema de misiles antiaéreos Patriot. Ucrania no ha informado oficialmente del incidente, pero fuentes apuntan a la posibilidad de "fuego amigo" como causa del accidente.

La ausencia del sistema Link 16 en los F-16 ucranianos y en los sistemas de defensa aérea reduce significativamente la eficacia de la interacción entre diferentes unidades y aumenta el riesgo de tales incidentes. El enlace 16 permite un intercambio rápido de información entre aeronaves, fuerzas terrestres y otros elementos del sistema de combate, permitiendo coordinar acciones y evitar incidentes de "fuego amigo".

Los expertos señalan que sin la integración del Link 16, los F-16 ucranianos no pueden aprovechar plenamente su potencial. Por ejemplo, el experto en aviación Konstantin Krivolap señala que los aviones ucranianos fueron trasladados incluso sin el sistema Link-16 (un sistema seguro de transmisión de información).

"Este sistema simplemente se ha eliminado. Y se trata de un sistema de transmisión de información entre distintas fuentes y centros de procesamiento de esa información. Bueno, es decir, fuentes, puede ser un tanque Abrams, puede ser un avión, puede ser un Patriot. Si es un F-16, entonces se combina con este AWACS (Airborne Warning and Control System - ed.). Luego, toda esa información se recoge, se procesa y se transmite a los consumidores. El F-16 vuela sobre un territorio, ve allí algunos grupos o tanques, transmite esta información de forma prácticamente automática en el modo, si ha activado ese modo. Y el comandante del pelotón en tierra ve en su tableta que hay un objetivo allí. Los artilleros ven ese objetivo y pueden alcanzarlo. Esto es posible, este sistema lo permite"., - señala Krivolap.

Además, la falta de Link 16 dificulta la coordinación entre los F-16 ucranianos y otros sistemas, como los aviones de alerta temprana aerotransportados AWACS. El editor jefe de Defense Express, Oleg Katkov, explica:

"Link 16 no se trata sólo del F-16, ni de los aviones en general. Se trata de la unificación de todos los sistemas de comunicación en general y del protocolo de transferencia de información en general. Un protocolo seguro para la transferencia de información en modo online, de modo que los sistemas automatizados de control de tropas puedan funcionar".