Basándose en las lecciones aprendidas de las operaciones en Oriente Medio y en el análisis del conflicto en Ucrania, la Fuerza Aérea de EE. UU. está equipando masivamente sus aeronaves con el misil guiado de precisión APKWS II como su principal arma antidrones. Esta decisión responde tanto a la eficacia militar como a la rentabilidad: el coste de un solo misil es de aproximadamente 30 000 dólares, lo que lo convierte en la opción óptima para destruir drones kamikaze baratos, cuyo precio puede ascender a miles de dólares.

General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) anunció la finalización exitosa de las pruebas de vuelo del vehículo aéreo no tripulado (UAV) MQ-9A Reaper equipado con el contenedor de misiles APKWS II. Durante las pruebas, que tuvieron lugar en el Campo de Pruebas de Nevada, el dron interceptó con éxito objetivos terrestres y aéreos, confirmando su capacidad para interceptar eficazmente enjambres de drones, incluyendo modelos como el iraní Shahed. El presidente de GA-ASI, David Alexander, señaló que el APKWS II proporciona al MQ-9 Reaper una opción de armamento antidrones adicional y más rentable.

La capacidad del APKWS II para atacar objetivos aéreos ya se ha probado en una amplia gama de aeronaves tripuladas. Los cazas F-15E Strike Eagle y F-16 Fighting Falcon, así como los aviones de ataque A-10 Thunderbolt II y OA-1K Skyraider II, cuentan oficialmente con esta capacidad. Estas aeronaves ya han utilizado estos misiles en combate en Oriente Medio para interceptar drones lanzados por las fuerzas iraníes y sus aliados. Por ejemplo, el caza F-15E puede transportar hasta 42 de estos misiles, convirtiéndolo en un verdadero arsenal aéreo para contrarrestar enjambres de drones.

La tecnología APKWS II es un kit de guiado láser que se instala en un cohete Hydra estándar de 70 mm sin guiado, transformándolo en un arma de precisión. Su principio de funcionamiento se basa en iluminar un objetivo con un rayo láser desde una aeronave o dron. Sensores ópticos especiales en el cohete capturan la señal reflejada y ajustan su trayectoria de vuelo. Si bien el cohete fue diseñado originalmente para ataques terrestres, su uso contra drones de vuelo lento ha demostrado ser altamente efectivo.

Más allá de la aviación, esta arma también se utiliza en otras plataformas. Se han reportado pruebas exitosas del APKWS II desde vehículos de superficie no tripulados (CUSV), así como la integración de estos misiles en el arsenal de cazas polivalentes de quinta generación. De esta manera, el misil APKWS II se está convirtiendo en un arma antidrones estandarizada y multiplataforma, una respuesta directa a los desafíos que plantean los conflictos modernos.